Морской заяц (Erignathus barbatus) крупный арктический тюлень

Морской заяц, или лахтак (Erignathus barbatus), крупное ластоногое млекопитающее из семейства настоящих тюленей (Phocidae). Он занимает особое место в арктических экосистемах: это один из самых крупных видов тюленей, широко распространённых в водах Северного Ледовитого океана и прилегающих морей, включая Баренцево и Белое моря у Кольского полуострова.

Внешний вид и размеры

Морской заяц достигает внушительных размеров: длина взрослого животного может превышать 2,5 м, а масса варьируется до 300–360 кг в зависимости от упитанности. Тело массивное, с мощной головой и относительно короткими ластами; шерстяной покров грубый, серо-бурый, у молодых особей оттенок темнее.

Название морской заяц связано с его пугливостью и своеобразным способом передвижения по суше, когда он отталкивается задними ластами, напоминая прыжки наземного зайца.

Типичный ареал лахтака глубокие и мелководные части Северного Ледовитого океана, но также эти тюлени регулярно встречаются в прибрежных водах Баренцева и Белого морей, особенно в юго-восточной части Баренцева моря. Основу ареала определяет наличие льда зимой, мелководных участков и богатой бентосной кормовой базы.

В районах Кольского полуострова морских зайцев можно увидеть ближе к берегам в приливно-отливной зоне, на галечных отмелях и песчаных косах. Там они образуют лежбища, на которых отдыхает несколько десятков животных. В холодное время года лахтаки переходят на ледовые поля и используют низкие льдины с проталинами для выхода на поверхность.

Морские зайцы чаще всего ведут одиночный образ жизни, хотя в местах кормёжки и на лежбищах наблюдаются небольшие группы. Они относительно медлительны и осторожны, предпочитают избегать опасности; белый медведь и косатка — основные хищники, представляющие угрозу взрослым особям.

Перемещения морских зайцев связаны с сезонными изменениями льда, после появления льдов в ноябре–декабре они уходят в открытое море, а весной возвращаются к берегам. Молодые особи иногда остаются в прибрежной полосе круглый год, используя лазейки во льду для дыхания.

Питание

Морской заяц типичный бентофаг: его рацион сформирован донными и придонными организмами. Основу питания составляют разнообразные беспозвоночные — моллюски (брюхоногие и двустворчатые), ракообразные, морские черви (полихеты), голотурии, а также придонная рыба: сайка, бычки, камбала, мойва и другие виды. Более 70 видов организмов описаны в пищевых находках для популяций в Белом и Баренцевом морях.

Важность того или иного компонента рациона может варьироваться по регионам и сезонам, но доминируют бентосные беспозвоночные, что отличает лахтака от других тюленей, ориентированных на пелагическую (открыто-водную) добычу.

Спаривание у морских зайцев происходит весной, чаще всего в апреле–мае на дрейфующих льдинах. Беременность длится около 11–12 месяцев с латентным периодом в начале, что позволяет рождению щенка совпадать с благоприятным временем года весной следующего года.

Новые детёныши появляются в марте-мае и уже через несколько часов после рождения способны плавать.

Лахтаки достигают половой зрелости к 4–6 годам у самок и 5–7 годам у самцов; долгая беременность и одиночный образ жизни определяют невысокую, но стабильную скорость размножения.