Всего на нашей планете в мире существует 94 современных видов китообразых. Ещё 432 (!) известны только по ископаемым остаткам, но это уже совсем другая история.

Всех современных китов принято разделять на две большие группы: зубатых китов — всех, кто с зубами и ловит добычу поштучно. Это разнообразные дельфины во главе с косатками и гриндами, белухи и нарвалы, составляющие небольшое семейство Monodontidae, три вида кашалотов — один гигантский и всем хорошо знакомый и два крошечных по кашалотьим меркам и очень мало изученных, а также небольшое семейство клюворылых китов — глубоко ныряющие звери, похожие на странных дельфинов-переростков, названия которых мало кому из не специалистов вообще знакомы.

Ещё к зубатым китам принадлежат морские свиньи, которые не относятся к дельфинам и шесть видов речных дельфинов, относящихся к четырем, по-видимому не очень родственным друг другу семействам.

Вторая группа — это усатые киты, животные, наиболее соответствующие классическому представлению о ките — большой, головастый, фильтрующий из морской воды планктон смирный монстр. Их гораздо меньше, чем зубатых и по численности и по количеству видов.

Всего три семейства и всего 16 видов. Четыре вида медлительных фильтраторов — гладких китов, единственный представитель своего семейства — серый кит, уникальный своим придонным кормлением и самое многочисленное и разнообразное семейство стремительных охотников на криль и мелкую рыбу — семейство Полосатиков, к которому и принадлежит горбач.

Горбач выделяется среди других полосатиков. Его тело — не вытянутая стремительная гладкая торпеда, а длиннокрылый, очень маневренный и вёрткий батискаф. Его латинское родовое название Megaptera — длиннокрылый, указывает на эту особенность. А вот по размеру он вполне на уровне остальных — длина взрослых особей 14−17 метров, что конечно же меньше абсолютного гиганта — синего кита (30−33 м) и финвала (27 м), но вполне соответствует размерам сейвала (20 м) и остальных, а из других семейств горбач немного крупнее серого кита (около 14 м) и мельче только самых крупных самцов кашалотов (до 18 м), а с самками вполне сравним (11−13 м).

Все усатые киты действительно отфильтровывают из морской воды мелкую пищу. Это не обязательно планктон, чаще это довольно активно передвигающиеся в толще воды мелкие рачки, называемые крилем или рыба, от совсем мелкой до размеров сельди. При этом киты разных семейств специализированы к пище разного размера.

Гладкие киты — единственные специалисты по истинному планктону — их пища это в основном рачки калянусы, размер которых 2−5 мм, а скорость по сравнению со скоростью кита — ничтожна. Чтобы поймать такую добычу достаточно только немного приоткрыть рот и плыть вперёд. Вода самотёком попадает в пасть кита спереди и сама же выходит по бокам проходя сквозь жалюзи пластин китового уса, так что рачки остаются внутри, на ворсинках, которые несёт каждая пластина.

Серые киты питаются на мелководьях со дна. Кит плывет вдоль дна на правом боку и правой стороной челюстей захватывает верхний слой грунта вместе с придонными беспозвоночными.
Полосатики же используют самую сложную и энергозатратную технику пищедобывания. Их добыча — это большое разнообразие видов рыб, криля и даже кальмары, каждый из которых умеет быстро удирать из китового рта. Такую подвижную добычу нужно ловить. Для этого у полосатиков есть суперспособность — растягивающиеся складки на животе и горле. Кит делает рывок по направлению к скоплению добычи, резко открывает рот и как сачком захватывает пищу. А вместе с ней объем воды, достигающий до 160% массы самого кита. После такого захвата вода также как и у представителей других семейств проходит сквозь пластины китового уса, а еда отправляется языком в желудок.

Горбач неспроста так сильно отличается от других полосатиков по пропорциям и выделяется своими плавниками. Типичные полосатики, такие как синий кит, финвал или малый полосатик длинные, с острыми концами челюстей, короткими грудными и узким хвостовым плавником более приспособлены к долгому и энергоэффективному передвижению.

Горбачи же со своим широким хвостом на подвижном хвостовом стебле, горбом на спине, широкой головой и, главное — длинными грудными плавниками с шишковатой передней кромкой более приспособлены для совершения резких маневров и изменений скорости под водой. Кромка их передних плавников имеет настолько уникальные гидродинамические свойства, что конструкторы разрабатывают похожие структуры для более эффективной работы самолетного крыла и турбинных лопастей.

Его стратегия питания не в постоянном движении от одного скопления пищи к другому, а максимально эффективное использование ресурсов конкретного района, в котором в нагульный сезон собирается множество китов. Причем вместо того, чтобы конкурировать друг с другом за пищу, горбачи научились использовать наличие соседей по трапезе как преимущество и выработали множество тактик совместной охоты. Если ты ловишь разбегающийся косяк рыб вдвоем с партнером, то то, что убежало из его пасти, автоматически попадает в твою. А уж если объединиться впятером, можно устроить целую загонную охоту, где даже используется настоящая ловчая сеть, изготовленная из оригинального, доступного всем китам материала — выпущенных из дыхала пузырьков воздуха. Такая охота так и называется — охота с пузырьковой сетью. Это сложная тактика, ей киты долго обучаются и движения каждого кита слажены с движениями остальных. Чтобы создать такую охоту необходимо коммуницировать друг с другом.

Вот так и пришлось китам научиться общаться. Если опустить под воду гидрофон в месте активного кормления китов, можно услышать множество хрюкающих и рычащих звуков — такая китовая коммуникация. Коммуникация в свою очередь требует хорошего развития мозга, а хорошо развитый мозг позволяет придумывать новые способы добывания пищи. Например, недавно у острова Ванкувер было отмечено новое поведение — кит просто висит у поверхности воды с открытой пастью и своими длинными «руками» загоняет рыбу себе в рот. Небыстро, зато с ровно нулевыми затратами энергии. Таких разнообразных и сложных способов питания нет больше ни у кого из китов.

Сложное и высоко социальное поведение наблюдается у горбачей зимой в районах размножения. Горбатые киты не питаются весь зимний период, так как уходят в бедные на пищу тропические регионы. А раз еды всё равно нет, нет и конкуренции, значит ничто не мешает собраться в большое скопление. А раз вокруг много других животных и потенциальных партнеров по размножению, можно позволить себе повыбирать лучшего, а для этого развить сложное поведение. Горбачи прославили себя своими сложными и причудливыми брачными песнями и отчаянной конкуренцией самцов за самку. А раз есть конкуренция и выбор, значит в размножение вступают наиболее сильные и выносливые особи. Потомство в таком случае имеет лучшие шансы на выживание.

Вот так, очевидно, через социальность, развитие мозга и избегание внутривидовой конкуренции, горбачи стали самыми успешными из усатых китов и по некоторым данным, по крайней мере в некоторых частях своего ареала вполне восстановили численность своей популяции после варварского истребления во времена китобойного промысла.